一個人一旦感染愛滋病病毒，身體不會立即出現足夠抗體／抗原至能被檢驗出陽性反應之水平，令測試未能即時準確反映出身體感染狀況，這段時間我們稱為空窗期。空窗期長短會因應不同類型的測試工具和方式而有所不同。
在空窗期內，即使不能透過測試反映，病毒還是會透過高危行為傳播。現時的愛滋病檢測較普遍為病毒抗體測試，空窗期一般為三個月，因此我們鼓勵有頻繁性行為的人士每三個月定期進行愛滋病病毒檢測。
目前亦有愛滋病病毒抗原檢測，測試血液中的p24（構成愛滋病病毒的其中一種蛋白質）水平，以診斷初期的愛滋病病毒感染。空窗期約兩星期。但由於p24的水平會在血清轉換（產生抗體）後迅速下降，因此在感染初期（約感染後四星期）過後，p24抗原測試並不是可靠的診斷方法。
p24抗原和抗體測試（組合測試）同時測試p24抗原和抗體，一方面降低空窗期至四星期，另一方面提高了測試的準確性。
一個人感染愛滋病病毒後如沒有被發現（沒有做測試)，直至發現有明顯徵狀的一般期間可稱為潛伏期。
每位感染者的病程快慢不一，潛伏期一般可達10-15年，由於許多患者很長時間沒有徵狀，以致延誤診治時間，而患者可能在潛伏期間繼續進行高危行為，將病毒傳染給其他人。
